思科涉足SDN 并非单枪匹马

　　网络巨头思科和服务器厂商及芯片制造商一样，正面对来自低成本竞争所带来的冲击。而思科目前正采取措施试图说服用户接受思科自身技术比通用技术更加开放和兼容性更高的观点。

　　思科最近推出新的营销方式着眼于销售自己的软件定义网络（Software-defined networking，缩写为SDN）技术。软件定义网络能使各类供应商更容易地混合各种硬件和软件以满足客户需要，可以降低价格和让客户有更大的控制权，因而是一种威胁到思科盈利空间的技术。

　　思科购入前思科员工创立的名为Insieme的孵化(Spin-in)公司意欲涉足软件定义网络。不过思科的市场营销大佬们坚称Insieme技术是“应用中心型的基础设施”（"Application Centric Infrastructure"）。

　　这个月前些时候，思科称把网络软件和硬件分离对买家来说是件坏事，无论是从操作性能还是从技术角度来说都是这样。

　　思科利用Insieme技术将一系列的交换设备与专有的“Insieme”专用集成电路（Application-specific integrated circuit，缩写为ASIC）结合起来，用以改造网络"NX-OS"，又名基于ACI的策略控制器（ACI-based policy controller）。据思科说，网络“NX-OS”无疑会把那些运行分离的OS和普通商业芯片中的无牌白盒产品远远抛在身后。

　　无独有偶，思科为维持其商业模式采取的策略，正好也是在提供SDN解决方案的同时仍然继续通过整合软件和硬件产品牢牢把握住客户群。但是思科表示使用自己的ASIC有实际好处。

　　思科这种做法在工业评论人士中引起了激烈的争论。另一方面，一些如谷歌、亚马逊和Facebook的巨头云客户则不惜一切地要从思科的专有技术里解脱出来，他们有些在设计自己的网络设备，有的像Facebook一样在筹备跨行业打造开放交换机。

　　思科SDN究竟如何？

　　思科的新SDN技术会采用一系列的混合方式，从混合SDN硬件和纯商业芯片（那些有完整功能有手册文件的一般芯片）到商业芯片加一些自己的专有技术，到具有更好技术性能的全面专有Insieme ASIC。或许这样做可以有助于留住高端巨头云客户。

　　Insieme高级副总裁Soni Jiandani说，“我不会跟客户说我鼓励你买这个或买那个。我们也不会坐在这里跟销售团队说‘如果你销售带我们自己芯片的线路卡多过那些只带商业芯片的线路卡，我们就会给你不一样的奖励’。”

　　可以理解为，这种办法可以以成交价卖一些相对开放的商业芯片给Facebook一类的公司，而一些小公司由于缺乏全面控制网络协议栈的专业能力会买一些更专有的东西。Jiandani说，思科基于商业芯片的设备在功率密度（Power densities）上比竞争对手的好15%。，在非阻塞密度（Non-blocking density）上比竞争对手的好20%。

　　同时，专有ASIC可以让思科通过名为“原子计数器”（“Atomic Counters”）的技术、复杂的四到七个服务层以及利用专有ASIC的迅疾策略控制等技术在网络性能上提供实时数据。专有ASIC对更多端点规模的应对能力比现有的商业解决方案会好些，并可同时为管理物理网络和虚拟网络提供一个统一的界面。

　　应该指出，现存技术是可以简单地达到叠加的目的，用来接入和控制如Cumulus Networks ONIE技术一类的物理网络。在提及这一点时，思科的一位营销人员Frank D'Costa说，“工业上推出的……那套界面是极为有限和不够的。”

　　思科会在2014年4月发布SDN专有ASIC。所以到2014年底，应该有可能卜算出思科这一招有没有功效。

　　尽管多数人认为思科的专有设备必然会贵一些，但是Jiandani对这一点有不同看法。她在反驳时指出只含思科芯片的线路卡“比只含商业芯片的替代方案便宜三分之一。我的部件只有这么几件，所以非常可靠，制造起来也十分便宜。”

　　Jiandani说的和Insieme员工Joe Onisick说的一致:"或许我们是在搭建搞软件定义网络……但是如果我们推出一个性能更好、可编程性更高的盒子放在用户的数据中心，比其他没有名字的白盒产品还更便宜，用户会选择哪个呢？”

　　不过有一点比较清楚，就像英特尔承认Wintel联盟的灭亡并在惊醒后投入多服务多OS世界，或是像惠普和戴尔开始生产出类似没牌子的廉价ODM服务器一样，思科也不得不放弃一些控制权以换取能继续在动荡的市场上分一杯羹的机会。