从刀片厂商RLX 看刀片服务器如何演进

       大约十年以前我去出席在Boston hotel suite举行的产品展销会，在那里Gary Stimac正在展示他所在的公司RLX Technologies即将推出的最新服务器产品。Stimac是康柏电脑公司的排名第五的高管。后来成为RLX的首席执行官，负责将公司的刀片服务器推向市场。

       这款刀片服务器采用模块化，插接式设计，与传统的机架式服务器相比，在相对狭小的空间内可以容纳更多的计算容量，减少所需电缆的数量，与各种服务器共享电源等物理基础架构。RLX是一家特点鲜明，有良好资金背景的新兴企业；Stimac和他的高管人员将刀片服务器看做是服务器设计和操作的创新之举。

       RLX公司的首款刀片服务器使用的是来自另外一家高速发展中的新兴公司Transmeta的低能耗处理器。他们的想法是很多公司都想从服务提供商处租借专用网络服务器，但是却不需要那么多的处理能力。Transmeta公司的能效设计可以让在有限的空间里容纳数量更多，能耗更低的服务器成为可能。

       从实践角度来说，Transmeta公司的基本设计原理是将繁忙的X86指令进行动态转换并在不同处理器体系架构上加以执行，但事实上Transmeta处理器并不像宣传的那样有吸引力。另外即使是在今天，低能耗服务器仍然还是小生境产物，或许通过服务器虚拟化能让开发更具能耗的系统变得容易一些。

       RLX公司还是一家硬件机箱制造商。主打卖点是密度，消除电缆铺设和易于服务。硬件本身也有独特之处。

       刀片和其他类型的模块化服务器是目前服务器领域的重要组成部分。但是这个过程比先行厂商想象的更具革命性和复杂性。最初一波的刀片服务器和制造他们的厂商大部分都败下阵来。RLX公司自己也转变为一家专做软件的公司，随后被惠普公司收购。

       那些最初的刀片服务器也逐渐分化为三个基本的类别--但所有的类别都是从最初的模式演变而来。

       刀片服务器被广泛应用于高性能计算领域。事实上，超级计算机世界500强排行榜上榜上有名的大型超级计算机中，有超过40%的超级计算机采用的都是来自同一家厂商-即惠普公司的刀片服务器。来自于IBM和SUN公司的刀片服务器也是其中的代表。刀片服务器应用广泛的主要原因之一就是刀片可以和InfiniBand交换机轻松的结合在一起，而InfiniBand又是高性能计算领域中常用的高性能互联架构。刀片早期的概念主要是高密度和简化电缆铺设的问题，但是高性能计算刀片服务器更多的是与高端处理器和优化互联架构结合使用的。

       我们也看到刀片基础架构被用在集成战略之中。配置在诸如连锁商店供应链这样的地方，他们可以行使盒式数据中心的功能。换句话说，服务器，存储和网络可以打包在一起交付给没有太多这些资源的地方使用。如果需要的话，本地的IT专业经验也可以实现类似的交付。替换刀片服务器机箱内的组件就像拆下模块化组件一样简单方便，因此这种设计在IT资源有限的领域应用如此广泛就不足为怪了。

       最近，我们发现刀片服务器被广泛应用于企业领域不同资源的整合上。比如"融合网络"概念的出现，这种想法是将所有的通信资源都整合在一个单独的虚拟网络上（主要是万兆以太网）。诸如思科系统公司的统一计算系统和惠普的Virtual Connect灯产品都是以这种概念为基础的。在很多方面，刀片即集成点的说法与刀片最初是与存储和网络分离的独立计算系统的理念是完全背道而驰的。

       用网络处理工作负载是刀片成为市场主流的催化剂吗？具有讽刺意义的是，这并不是刀片服务器的主要亮点之一。相反，我们看到机架式服务器的朴实无华，这种新型的服务器逐渐被命名为"微型服务器"或者类似的称呼。

       无论你怎么称呼这种服务器，微型服务器都指的是小型的廉价服务器，通常用于优化大型网络公司的特殊需求。由于这类公司多数都推出了他们自己的管理系统，他们通常都不包括专门的厂商管理工具。以他们最极端的方式来说，他们甚至能通过将几个主板插入一个机架式机箱来共享物理基础架构。惠普的ProLiant SL就是以这种模式设计的代表产品之一，而且多数系统制造商都是类似的系统设计。

       随着这种服务器的发展他们不再是刀片，但是他们与今天的刀片服务器相比，反而越来越接近刀片服务器最初的理念。