依据研究机构Gartner提出的“炒作周期”理论，目前业界普遍认为，近几年云计算在经过了技术萌芽期、期望膨胀期之后，已经步入了幻想破灭期，随后将进入稳步发展的光明期。最直观的表现是，云计算的思想已经开始广泛影响传统IT系统的转型。不仅如此，电信行业也在积极研究云计算，并推出了以NFV为代表的适合电信网改造的网络虚拟化技术。在2014世界移动通信大会(MWC 2014)上，爱立信、阿尔卡特朗讯、华为、中兴通讯、诺基亚通信等众多厂商不约而同地展示了与NFV相关的最新研究成果和实践案例。显然，虚拟化已经成为电信网升级转型的重要趋势。

　　NFV即网络功能虚拟化，其主要思想是用通用的存储、服务器和交换设备等，来替换传统电信网中那些昂贵的专用网元设备。这样一来，不仅能够降低运营商网络的总体成本，还能够增强其网络的灵活性。

　　电信行业正面临着前所未有的挑战。一方面，用户产生的流量呈爆炸式增长，运营商必须不断升级其网络以支撑不断创新的业务和应用；另一方面，OTT运营商的强势来袭，使得运营商“增量不增收”的问题变得日益严重。因此，为了保持竞争力，实现健康的可持续发展，运营商不得不想方设法地寻找开源节流的方法。

　　于是NFV技术应运而生，通过引入虚拟化技术，NFV可以实现软硬件分离，使数据与可控制平台相分离，通过标准化、价格低廉的硬件，支撑运营商灵活地调整现有业务和推出新业务。

　　提到NFV，可能很多人会马上想到同样来自于云计算、与其相似的SDN(软件定义网络)。两者又有哪些区别和联系呢？SDN是一种新型网络架构，它将网络的控制平面与数据转发平面进行分离，并实现可编程化控制。两者具有很强的互补性，但是并不相互依赖。它们最大的区别在于，SDN主要应用于传统的IT系统，而NFV主要应用于运营商的网络。

　　正是看到了NFV对于电信业发展的重要价值，全球的电信运营商和厂商等业界各方都在积极推动其发展。国际主流运营商在2013年联合成立了NFV工作组，下一代移动网络联盟(NGMN)、欧洲电信标准协会ETSI、开放式网络论坛ONF等行业标准化组织正在进行相关的标准化研究。不过，目前并没有形成一股主导力量，可以预见未来几年NFV领域的竞争将日益激烈。

　　思科近日推出了基于NFV和SDN构建的“思科演进服务平台(ESP)”。思科执行副总裁兼首席发展官Pankaj Patel表示：“运营商要取得成功，需要能够提供一致的体验，灵活地推出新的服务，并轻松实现这些服务的自动化，同时方便管理和交付服务。全球的电信运营商一致认同，虚拟化不仅能够降低成本，而且能够与其基础设施协同工作，通过提高灵活性和弹性，为其带来更大价值。” 爱立信在MWC 2014上，展示了“虚拟化演进分组核心网”。爱立信IP和宽带产品部主管Jan Hglund介绍说，爱立信近期发布了一整套虚拟化网络应用及咨询和系统集成服务，使NFV达到了产业化规模。爱立信还展示了虚拟演进分组核心网，可以帮助运营商向网络云过渡。

　　令人欣喜的是，中国厂商在NFV领域已经走在了世界前列。权威咨询公司Current Analysis通过一项针对全球100位电信运营商高管的调研，将华为列为电信运营商最佳的NFV和SDN解决方案提供商。作为其SoftCOM战略的关键部分，NFV将是该公司未来五年研发创新的焦点。华为运营商网络BG CTO李三琦指出，“虚拟化在未来的网络架构塑造方面将会发挥至关重要的作用，华为致力于帮助运营商实现转型，以顺应这一重大网络演进趋势。”中兴通讯率先推出了基于NFV的跨制式无线网络功能虚拟化Cloud NF解决方案，还与英特尔合作，采用通用的IA硬件平台搭建整个系统，并率先将英特尔提供的底层开发软件用于无线系统解决方案。中兴通讯核心网产品总裁刘建华表示：“Cloud NF架构提供了高效部署2G、3G、4G多制式多层网络的解决方案，同时兼顾了现有网络和未来5G网络演进的需求。”

　　在加大研发力度的同时，全球电信运营商和厂商正积极合作进行NFV的应用实践。近日，阿尔卡特朗讯与Telefonica签署了共同创新协议，双方将一起推动NFV在电信行业的应用。根据协议，双方将通过阿尔卡特朗讯的CloudBand NFV平台进行定义并开发虚拟化流程模型，从而帮助Telefonica决定网络虚拟化的要素和时间，帮助其通过更高效的硬件管理大幅降低成本，以及更快地推出下一代服务和应用。诺基亚通信日前与韩国SK电讯合作完成了虚拟化数据核心网验证。诺基亚通信表示，这一验证展示了NFV可针对不同的智能手机的使用模式，灵活地调整信令流量和带宽等网络性能。

　　随着NFV标准化和产业化进程的不断推进，电信网即将迎来一场虚拟化变革。